大脑每个半球的前部都有额叶(lobus frontalis)。额叶的前端以额极为界,下方为外侧沟(sulcus lateralis;Sylvian groove),后方为深层中央沟。中央沟(sulcus centralis;Rolandic groove)位于额平面。它始于大脑半球内侧表面的上部,穿过大脑半球的上缘,沿着大脑半球上外侧表面向下延伸,并在抵达外侧沟前稍远的地方结束。
中央沟前方,几乎与中央沟平行的是中央前沟(sulcus precentralis)。它止于下方,然后到达外侧沟。中央前沟通常在中部中断,由两条独立的沟组成。上额沟和下额沟(sulci frontales superior et inferior)从中央前沟向前延伸。它们几乎彼此平行,将额叶的上外侧表面分成几个回旋。后部的中央沟和前方的中央沟之间是中央前回(gyrus precentralis)。上额沟上方是上额回(gyrus frontalis superior),占据额叶的上部。上额沟和下额沟之间延伸的是中额回(gyrus frontalis medius)。
额下回(gyrus frontalis inferior)位于额下回(gyrus frontalis inferior)。外侧沟的分支从下方伸入额下回:升支(ramus ascendens)和前支(ramus anterior),它们将悬于外侧沟前部的额叶下部分成三部分:岛叶、三角部和眶部。岛叶部(frontal operculum,pars opercularis,s. operculum frontale)位于升支和中央前沟下部之间。额叶的这一部分因其覆盖沟深处的岛叶(islet)而得名。三角部(pars triangularis)位于后部的升支和前部的前支之间。眶部(眶部)位于前支下方,延伸至额叶下表面。此时,大脑侧沟变宽,因此被称为大脑侧窝(fossa lateralis cerebri)。
额叶的功能与自愿运动的组织、言语和书写的运动机制、复杂行为形式的调节以及思维过程有关。
额叶的传入系统包括深层敏感传导系统(它们终止于中央前回)以及来自大脑其他所有脑叶的众多联想连接。额叶皮质的上层细胞参与了运动知觉分析器的工作:它们参与复杂运动行为的形成和调节。
各种传出运动系统起源于额叶。中央前回第五层中,存在构成皮质脊髓束和皮质核束(锥体系统)的巨型锥体神经元。额叶运动前区(主要来自细胞构筑区6和8)及其内侧表面(第7、19区)的广泛锥体外系部分,存在众多传导至皮层下和脑干结构(额丘脑、额睑、额黑质、额红核等)的传导通路。额叶,尤其是其极部,起始于额-脑桥-小脑束,这些传导通路参与自主运动协调系统。
这些解剖和生理特征解释了为什么额叶受损主要会导致运动功能受损。在高级神经活动领域,与执行复杂运动功能相关的言语行为和行为技能也会受损。
额叶的整个皮质表面在解剖学上分为三个部分:背外侧(凸面)、内侧(形成大脑半球间裂)和眶部(基底)。
中央前回包含身体对侧肌肉的运动投射区(与身体上的位置相反)。第二额回后部包含使眼睛和头部向相反方向转动的“中心”,而下额回后部包含布罗卡区。
电生理学研究表明,运动前皮质的神经元能够对视觉、听觉、躯体、嗅觉和味觉刺激作出反应。运动前皮质区由于与尾状核相连,能够调节运动活动。它还负责感知运动关系和定向注意力的形成。在现代神经心理学中,额叶被描述为一个负责编程、调节和控制复杂活动形式的区域。