淋巴系统最早在硬骨鱼类中发现,其形式为肠系膜淋巴管及其扩张——位于内脏器官之间、心包和鳃囊之间以及靠近鳍状肢的淋巴窦。两栖动物和爬行动物中发育出收缩器官——淋巴心,其一侧与淋巴窦和淋巴管相连,另一侧与静脉相连。鸟类的淋巴心仅在胚胎期出现;水禽的淋巴结(腰淋巴结和颈淋巴结)首次出现。哺乳动物的淋巴结数量增加,淋巴管中形成了瓣膜。
在人类中,在宫内发育的第6周,中胚层会形成由间充质细胞(这些间充质细胞后来会转化为内皮细胞)包围的缝隙状空间,这些空间与循环系统分离,但靠近正在发育的大静脉。通过合并缝隙状空间,形成了一个通道系统,该系统会生长并转化为淋巴囊。左右淋巴囊首先出现,稍后出现锁骨下淋巴囊。位于胚胎背壁附近的一系列淋巴囊形成了主要的淋巴管——胸导管,它在发育的第9周通入左颈静脉囊。位于左右两侧的颈静脉囊和锁骨下淋巴囊与颈部静脉相连。骨盆和下肢的淋巴管由成对的髂淋巴囊发育而成。
淋巴管的年龄相关特征。
新生儿、青少年及青年时期的毛细淋巴管管径较成人较大,管壁光滑,形成致密的细网状淋巴管网。成人时期,毛细淋巴管管径较小,管径变细,部分毛细淋巴管转变为淋巴管。淋巴管网出现管环不闭合,管壁出现突起和肿胀。老年时期,毛细淋巴管减少的现象更为明显。
新生儿和出生后最初几年的儿童的淋巴管呈现出特征性的珠状结构,这是由于瓣膜区域存在收缩(变窄),而瓣膜尚未完全形成。淋巴管的瓣膜结构在13-15岁时发育成熟。
在儿童和青少年时期,相邻的淋巴管通过许多横向和斜向的吻合口相互连接,从而在动脉、静脉和淋巴腺管周围形成淋巴丛。40-50岁人群出现淋巴管减少的体征。淋巴管轮廓变得不均匀,部分管壁出现突出,淋巴管之间的吻合口减少,尤其是浅表淋巴管和深层淋巴管之间的吻合口减少。一些淋巴管会变成空洞。老年人和老年患者的淋巴管管壁增厚,管腔缩小。
新生儿和较大儿童的胸导管比成人的胸导管相对较小,管壁较薄。胸导管在成年期发育至最佳状态。老年人和老年人的胸导管壁上会长出结缔组织,同时伴有平滑肌(不随意肌)的萎缩。