男性性腺(睾丸)的主要功能是合成和分泌男性性激素(雄激素)以及精子发生,即精子的形成和发育。雄激素不仅是精子发生和成熟所必需的,还控制着精囊和前列腺的生长和功能。同时,充足的睾酮水平是男性正常性欲和性能力的必要条件。
下丘脑细胞会在一天中不定期地分泌促性腺激素释放激素 (GnRH) 。它刺激垂体前叶,后者会分泌促黄体生成素 (LH)和促卵泡刺激素(FSH)。LH 作用于睾丸中的间质细胞,刺激其产生和分泌睾酮。睾酮进入睾丸的塞托利细胞,促进精原细胞的精子发生。塞托利细胞还会产生抑制素,这种蛋白质可以抑制垂体分泌促卵泡刺激素 (FSH) 。睾酮对 LH 也有类似的作用。
在成熟男性中,促卵泡激素(FSH)促进精子发生。这种激素与位于睾丸曲细精管基底膜上的塞托利细胞(Sertoli cell)质膜上的受体结合。塞托利细胞在FSH刺激下会分泌蛋白质,加速曲细精管中精原细胞的成熟。如果精子发生过程已经开始,仅靠睾酮就足以维持。