通常一個人的日常飲食中含有約10-20毫克鐵(90%處於游離狀態,10%與血紅素結合),其中1-1.5毫克被吸收。吸收鐵的量取決於它在體內的儲存量:需求越高,吸收的鐵就越多。吸收發生在小腸的上部,並且是一種活躍的過程,其中甚至可以在濃度梯度下轉移鐵。但是,運輸機制是未知的。可以作為鐵載體的蛋白質已經被確定,但它們的確切作用尚未確定。
在粘膜細胞中,鐵在胞質中。它們中的一些以鐵蛋白的形式結合併保存,隨後由於細胞脫落而使用或丟失。一部分旨在用於其他組織中新陳代謝的鐵通過細胞的基底外側膜轉運(機制未研究)並與轉鐵蛋白結合,轉鐵蛋白是血液中鐵的主要轉運蛋白。
轉鐵蛋白(分子量77000Da)是一種糖蛋白,主要在肝臟合成。它可以結合兩個鐵分子。轉鐵蛋白引起的血清總鐵結合能力為250-370μg%。通常,轉鐵蛋白被鐵飽和約三分之一。網織紅細胞和肝細胞對鐵的生理吸收取決於細胞表面上的轉鐵蛋白受體,其主要對與鐵相關的轉鐵蛋白具有親和力。與受體的鐵絡合物進入鐵釋放的細胞。當細胞被鐵飽和時,細胞轉鐵蛋白受體被抑制。當觀察到完全轉鐵蛋白飽和時,例如,在嚴重血色素沉著症中,鐵作為與低分子量螯合劑的化合物以與轉鐵蛋白不相關的形式循環。在這種形式下,無論用鐵飽和的程度如何,鐵都容易進入細胞。
脫鐵鐵蛋白蛋白質複合物(亞基H和L)與鐵,其中,當電子顯微鏡具有直徑50 A的顆粒的形式,在細胞質中自由地佈置 - 沉積在鐵蛋白(分子量480000道爾頓)的形式的鐵的細胞。一個鐵蛋白分子可含有多達4500個鐵原子。在高鐵濃度下,脫鐵鐵蛋白的合成增強。
分解的鐵蛋白分子的積累是血鐵黃素,用亞鐵氰化物染成藍色。體內大約三分之一的鐵儲存是含鐵血黃素的形式,其含量隨著與鐵過度累積相關的疾病而增加。
脂褐質,或顏料的磨損,積聚在與鐵過載的連接。它有一個黃褐色的顏色,不含鐵。
隨著對血紅蛋白合成需求的增加,以鐵蛋白或含鐵血黃素形式沉積的鐵被動員起來。
通常,身體含有約4克鐵,其中3克含有血紅蛋白,肌紅蛋白,過氧化氫酶和其他呼吸色素或酶。鐵的存量為0.5克,其中0.3克在肝臟中,但使用傳統方法進行常規組織學檢查並用鐵染色,它們是不可見的。肝臟是吸收腸道鐵質的主要儲存部位。在其最大飽和度時,鐵沉積在其他實質器官中,包括胰腺的腺泡細胞和腦下垂體前葉的細胞。網狀內皮系統在鐵的積累中起到有限的作用,並且僅在其靜脈內給藥時才成為優先沉積鐵的部位。被破壞的紅細胞中的鐵積聚在脾臟中。