胆色素是血红蛋白和其他色素蛋白(肌红蛋白、细胞色素和含血红素的酶)的分解产物。胆色素包括胆红素和尿胆素体(尿胆素类)。
在生理条件下,成年人体内每小时有 1-2×10 8 个红细胞被破坏。在此过程中释放的血红蛋白被分解成蛋白质部分(珠蛋白)和含铁部分(血红素)。血红素中的铁参与一般的铁代谢并被再次利用。血红素中不含铁的卟啉部分会被分解代谢,这主要发生在肝脏、脾脏和骨髓的网状内皮细胞中。血红素代谢由一个复杂的酶系统——血红素加氧酶进行。当血红素从血红素蛋白进入血红素加氧酶系统时,它会转化为血红素(铁被氧化)。经过一系列连续的氧化还原反应,血红素代谢为胆绿素,胆绿素被胆绿素还原酶还原为胆红素。
胆红素的进一步代谢主要在肝脏中进行。胆红素在血浆和水中的溶解度较差,因此,为了进入肝脏,它必须与白蛋白特异性结合。胆红素与白蛋白结合后被输送到肝脏。在肝脏中,胆红素在可饱和转运系统的参与下从白蛋白转移到肝细胞的窦状表面。该系统容量非常大,即使在病理条件下也不会限制胆红素的代谢速率。胆红素代谢包括三个过程:
- 肝实质细胞吸收;
- 胆红素在肝细胞光滑内质网中的结合;
- 从内质网分泌到胆汁中。
在肝细胞中,极性基团与胆红素结合,使其溶于水。胆红素从不溶于水的状态转变为可溶于水的状态的过程称为结合。首先,在肝细胞内质网中形成单葡萄糖醛酸胆红素,然后在尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶的参与下,在肝细胞膜小管中形成二葡萄糖醛酸胆红素。
胆红素主要以胆红素二葡萄糖醛酸苷的形式分泌到胆汁中。结合胆红素在主动转运机制的参与下,逆着非常高的浓度梯度分泌到胆汁中。
结合胆红素(超过 97%)和非结合胆红素作为胆汁的一部分进入小肠。胆红素到达回肠和结肠后,葡萄糖醛酸苷被特异性细菌酶(β-葡萄糖醛酸酶)水解;然后肠道菌群恢复色素,依次形成中胆红素和中胆原(尿胆原)。在回肠和结肠中,部分生成的中胆原(尿胆原)通过肠壁吸收,进入门静脉,进入肝脏,在那里被完全分解为二吡咯,因此正常情况下中胆原(尿胆原)不会进入全身循环和尿液。当肝实质受损时,中胆原(尿胆原)分解为二吡咯的过程就会被破坏,尿胆原就会进入血液,再从血液进入尿液。正常情况下,大肠中产生的无色中胆素原大部分被氧化成粪胆原,粪胆原在大肠下段(主要在直肠)被氧化成粪胆素,并随粪便排出。只有一小部分粪胆原(尿胆素)在大肠下段被吸收到下腔静脉系统,随后经肾脏随尿液排出。因此,正常情况下,人体尿液中含有微量尿胆素,但不含有尿胆原。
胆红素与葡萄糖醛酸结合并不是中和胆红素的唯一途径。成人胆汁中15%的胆红素以硫酸盐形式存在,10%以与其他物质的复合物形式存在。