添加劑是與食物混合的化學物質,以促進加工,儲存或增強其感官特性。只有經過某些實驗室測試的補充劑才可以用作食品。
很難估計添加劑的益處比例(例如減少浪費,增加食品多樣性,預防食物中毒)和風險。例如,用於肉類罐頭的亞硝酸鹽可防止肉毒梭菌的生長並改善香氣。然而,亞硝酸鹽轉化為亞硝胺,亞硝胺是動物的致癌物質。另一方面,與天然產品中硝酸鹽的含量相比,添加到罐裝肉中的亞硝酸鹽的量很少,並且被唾液腺轉化為亞硝酸鹽。維生素C食物可以減少消化道中亞硝酸鹽的形成。很少有添加劑(例如亞硫酸鹽)引起過敏反應(食物過敏)。大多數反應都是由普通食物引起的。
在不破壞食物的情況下,有時不能完全去除雜質; 因此,允許數量有限。主要雜質是 - 農藥,重金屬(鉛,鎘,汞),硝酸鹽(以綠葉蔬菜),黃曲霉毒素(堅果和牛奶),生長刺激激素(在乳製品和肉類),動物毛髮和糞便,以及部分的昆蟲。美國食品和藥物管理局(FDA)制定了安全水平的不會對人體造成疾病或不良影響的雜質。但是,正如已經表明的那樣,暴露極低和不利影響之間的比例很難估計; 他們的長期副作用雖然不理想,但是可能的。安全水平通常是由共識決定的,而不是強有力的證據。