09 November 2011, 17:54
大脑前额叶皮层负责高级神经功能,自闭症患者的前额叶皮层神经元数量比正常人多67%。过多的神经元会阻碍大脑正常运作和工作。
早在2003年,美国科学家(加州大学圣地亚哥分校)就发现了自闭症儿童发育的一个特点——在出生后的第一年,这些儿童的头部生长非常迅速。此前,科学家们认为这种生长与大脑发育异常有关,但这些儿童的大脑究竟发生了什么,研究人员直到现在才得以确定。
科学家分析了七名2至16岁自闭症儿童的大脑前额叶皮层。对照组由来自健康同龄人的类似神经组织样本组成。大脑前额叶皮层约占整个灰质的三分之一,负责执行几乎所有高级神经功能:语言、认知功能和社会行为。自闭症的特征是这些功能中的每一种都存在障碍。
研究作者发现,自闭症儿童大脑前额叶皮层的神经细胞数量比健康儿童多67%。因此,自闭症儿童的大脑比健康儿童的大脑更重,这体现在出生后头骨的增大上。新的大脑皮层神经细胞是在胎儿发育过程中形成的,大约在妊娠第10周至第20周之间。研究人员称,自闭症儿童拥有一种阻止多余神经元被破坏的机制,这种机制在孩子出生前就已启动,并在出生后持续一段时间。健康儿童缺乏这种机制,因此大约一半的神经元会被消除。
过多的神经元以及随之而来的过多的神经回路会导致“信息空间”中断,从而导致高级神经功能无法充分发挥。
这项研究表明,很大一部分自闭症病例与儿童胚胎发育异常有关。