大脑是世界上最昂贵的东西。它不是金钱,而是所有生物体都拥有的货币:能量。一项研究表明,新生儿几乎将90%的摄入热量用于大脑的构建和运作。(成年人大脑的构建和运作消耗了大约四分之一的吸收能量。)如果童年时期出现意外的消耗,大脑就会受损。传染病就是其中之一。
众所周知,平均智商在地理上具有神奇的影响力,不仅在不同国家之间,而且在同一个国家内部也存在差异。其原因尚无定论——可能是遗传因素,也可能是生活条件,或者两者兼而有之。奈杰尔·巴伯认为,智商差异主要源于教育差异。唐纳德·坦普勒和有川弘子认为,在寒冷的气候下生存更加困难,因此那里的智商更高。金泽聪则认为,距离人类祖先的非洲家园越远,智商就越高(他们说,在那里我们无需思考就能生存,而在非洲之外,生存变得越来越困难)。
克里斯托弗·埃皮格、科里·芬奇和兰迪·索恩希尔决定一次性检验所有假设。在所有因素(教育、国家财富、气温、与撒哈拉以南非洲的距离)中,传染病是智商的最佳预测因素。克里斯托弗·哈索尔和托马斯·谢拉特最近使用更复杂的统计方法重复了这一分析,并得出结论:传染病是预测国民平均智商最重要的单一因素。
研究还发现,美国平均智商最低的五个州(加利福尼亚州、路易斯安那州、密西西比州等)的传染病发病率也较高,而“最聪明”的五个州(马萨诸塞州、新罕布什尔州、佛蒙特州等)的健康状况也最良好。
这一假设不仅得到了跨国研究的支持,也得到了个体研究的支持。例如,研究表明,感染寄生虫的儿童成年后的智商较低。Atheendar Venkataramani 发现,墨西哥疟疾根除项目覆盖的地区的平均智商高于其他地区。
从实际角度来看,这意味着人类的智力是一个变量,而不是常数,也就是说它不仅仅是基因决定的。如果我们战胜了病毒,整个世界都会变得更聪明。
哪些发育时期对传染病最为敏感以及哪些疾病对大脑特别有害还有待观察。