从甜味剂到癌症治疗？发酵甜菊糖显示出对抗胰腺癌的潜力

在抗击癌症的斗争中出现了意想不到的转折，一种不起眼的厨房细菌和一种被称为天然甜味剂的植物有一天可能会在治疗人类最致命的疾病之一中发挥作用。

日本科学家团队发现，发酵甜菊糖（一种广泛用于低热量糖替代品的植物）可能具有显著的抗癌特性。尽管该研究结果尚属初步，仍需进一步研究，但它们提升了甜菊糖在胰腺癌治疗中的应用前景。

胰腺癌仍然是最难治疗的癌症之一。症状通常出现在疾病晚期，化疗等传统治疗方法很少能治愈。预后仍然极差：确诊后存活五年以上的患者不足10%。

对更有效、毒性更低的治疗方法的迫切需求，促使科学家们寻求天然化合物作为解决方案。许多抗癌药物都是植物基的，例如来自太平洋紫杉树皮的紫杉醇和来自长春花的长春新碱，证明了这种方法的有效性。

甜叶菊是一种原产于南美洲的多叶植物，以其天然的甜味而闻名，广泛应用于食品工业。然而，它的药用价值长期以来却被忽视。尽管甜叶菊叶富含生物活性化合物，包括抗氧化剂和潜在的抗癌作用，但其粗提取物的功效有限——需要大剂量才能作用于癌细胞。

发酵是关键阶段

发酵，从酸奶、泡菜和酸面团等产品中即可看出，它不仅仅是一个烹饪过程，而是一种可以将植物化合物转化为新的生物活性形式的“微生物炼金术”。

广岛大学的研究人员提出了一个简单却新颖的问题：如果用合适的细菌发酵甜菊糖会怎样？他们利用植物乳杆菌SN13T（一种在发酵食品中发现的细菌的近亲）进行实验，得到了一种含有绿原酸甲酯（CAME）的甜菊提取物。这种化合物表现出比未发酵甜菊糖更强的抗癌效果。

实验室测试表明，该提取物导致大量胰腺癌细胞死亡，而健康的肾细胞基本不受影响。分析表明，CAME是造成这种效应的原因：它阻止了癌细胞分裂，并引发了细胞凋亡，即程序性细胞死亡。

分子作用机制

CAME影响细胞的遗传程序，激活负责自我毁灭的基因，并抑制支持肿瘤细胞生长和存活的基因。这种“双重打击”减缓了癌症的进展，并触发了细胞自我毁灭的机制。

此外，研究发现，发酵提取物比原始提取物具有更强的抗氧化作用。鉴于氧化应激和自由基在癌症发展中发挥作用，这可能为健康细胞提供额外的保护。

虽然发酵大豆和人参也具有类似的益处，但甜菊糖苷的突出之处在于其选择性：它能杀死癌细胞，同时基本不影响健康细胞。这一直被认为是肿瘤学的“圣杯”。

需要强调的是，这些结果是在实验室环境下通过细胞培养获得的，而非动物或人体实验。许多在试管中显示出有效性的物质并未进行临床试验。然而，这一发现仍然充满希望，值得进一步研究。

这项研究凸显了日常食物和天然微生物作为新型药物来源的潜力。人们对“微生物生物转化”——利用有益细菌从植物中生产强效物质——的兴趣也日益浓厚。

以甜菊糖为例，寻找天然甜味剂可能会带来一种价格实惠、安全且针对恶性细胞的新型抗癌药物的诞生。

该研究发表在《分子科学》杂志上。