狗帮助人们缓解压力的效果比研究人员预期的更好

2022年一项针对3000名美国成年人的调查显示，超过三分之一的受访者表示，大多数日子里都感到压力“完全不堪重负”。与此同时，越来越多的研究记录了高压力对健康的负面影响，包括增加患癌症、心血管疾病、自身免疫性疾病甚至痴呆症的风险。

鉴于人们的日常生活不太可能很快变得不那么紧张，因此需要简单有效的方法来减轻这些影响。

狗可以在这里提供帮助。

作为丹佛大学人与动物关系研究所的研究人员，我们研究伴侣动物对其主人的影响。

过去40年来，数十项研究证实，宠物狗能帮助人们放松身心。这也解释了人们越来越多地依赖情感支持犬来帮助他们应对日常挑战。研究还显示，养狗者的死亡风险降低了24%，并且在心脏病发作后至少一年内存活的可能性是其他人的四倍。

现在，我和同事团队进行的新研究表明，狗对人类的影响可能比我们之前认为的更为深远和复杂的生物学特性。这种复杂性可能对人类健康产生严重影响。

压力是如何产生的

人类的压力反应是一组精细调节和协调的生理通路。以往关于狗对人类压力影响的研究往往只关注单一通路。在我们的研究中，我们采用了更广泛的方法，测量了人体两个主要压力系统中的多种生物指标（生物标记物）。这使我们能够更全面地了解狗的存在如何影响人类的压力。

我们测量的压力系统是下丘脑-垂体-肾上腺 (HPA) 轴和交感肾上腺 (SAM) 轴。

当一个人面临压力事件时，SAM轴会迅速做出反应，触发“战斗或逃跑”反应，包括释放肾上腺素和激增的能量来帮助应对威胁。这种反应可以通过α-淀粉酶的水平来衡量。

与此同时，HPA轴会激活肾上腺，产生皮质醇激素，但速度略慢，这有助于应对持续数小时甚至数天的威胁。如果一切顺利，一旦危险过去，两个轴都会恢复平静状态。

虽然压力可能令人不快，但它对人类的生存至关重要。我们的狩猎祖先必须有效地应对诸如动物袭击之类的急性应激情况。在这种情况下，反应过度或反应不足都可能同样危险。保持在应激反应的“最佳区域”可以最大限度地提高生存机会。

不仅仅是皮质醇

皮质醇一旦被肾上腺释放，最终会进入唾液，使其成为追踪反应的有用生物标记。因此，大多数关于狗对人类压力影响的研究都只关注唾液皮质醇。

例如，多项研究表明，当人们在压力环境下，身边有狗时，他们的皮质醇反应比独自一人时要低，甚至比身边有朋友时还要低。

虽然这些研究表明，狗的存在可以降低压力事件中的皮质醇水平（表明人更加平静），但我们怀疑这只是部分原因。

我们的研究表明

在我们的研究中，我们邀请了大约 40 名狗主人完成一项 15 分钟的标准实验室压力测试，包括在一群面无表情、假装行为主义者的人面前进行公开演讲和口头计数。

参与者被随机分配到两组：一组带狗去实验室，另一组留在家中。我们在测试前、测试后立即以及测试后约45分钟采集的血样中测量了皮质醇水平，以此作为HPA轴活动的标志。与之前的研究不同，我们还测量了同一血样中α-淀粉酶的水平，以此作为SAM轴活动的标志。

正如预期的那样，养狗的人皮质醇水平的峰值较小。但我们也发现，养狗的人α-淀粉酶水平明显升高，而没有养狗的人几乎没有反应。

缺乏反应似乎是一个好兆头，但事实上，平坦的 α-淀粉酶反应可能是压力系统功能障碍的征兆，通常出现在压力水平高、慢性压力甚至创伤后应激障碍 (PTSD) 的人群中。

相比之下，养狗的参与者表现出了更为平衡的反应：他们的皮质醇水平没有升高太多，但α-淀粉酶仍然处于激活状态。这表明他们在测试过程中保持警觉和投入，并能够在45分钟内恢复正常。这是有效压力管理的“最佳状态”。我们的研究表明，狗能帮助我们保持健康的压力反应区间。

狗与人类健康

更深入地了解犬类对人类压力反应的生物学效应，将带来激动人心的可能性。基于我们的研究成果，我们的团队启动了一项新的研究，利用数千种生物标记物，进一步探索精神科服务犬如何帮助退伍军人减少创伤后应激障碍 (PTSD)。

但有一点已经明确：狗狗不仅仅是好伙伴，它们也是在这个充满压力的世界里，最便捷、最有效的保持健康的工具之一。